我們頭腦中所儲存的信息大致有兩類：一類是形象信息，一類是抽象信息，形象信息是人類在認識和改造客觀世界的過程中，由客觀事物的刺激作用于人的感覺器官產生的信息轉化而來的，經過神經傳入大腦，并以與客觀事物相類似的圖像、顏色等具體的形式儲存于大腦之中。抽象信息主要是通過語言、文字、符號等抽象形式儲存于大腦之中，并與大腦中的形象信息相聯系，能喚起大腦中相應的形象信息。抽象信息以概念為基本要素，形象信息則以意象為基本要素。二者之間通過隱性的形象源可以互相轉化。

抽象思維是在反映事物共同屬性和本質屬性的概念的基礎上進行判斷、推理以反映現實的思維方式，習慣上被稱為“邏輯思維”。歸納演繹，分析綜合等是抽象思維常用的方法。

形象思維則是以圖像，動作等形象的符號再現某類事物的一般特征和共性的思維方式。因為形象符號容易被人們直接感知，故又稱“直感思維”。形象思維用意象揭示事物的本質，表達認識的內容，也可以進行形象的判斷和推理。所謂意象，就是客觀物象經過創作主體獨特的情感活動而被創造出來的藝術形象。意象是從印象、表象這些處于感性認識層面的事物的生動形象或“內心畫面”中，經過分析和綜合而建立起來的，舍棄了個性特征而集中反映共性特征。

抽象思維與形象思維的不同主要在于抽象思維是運用概念進行思考的，而形象思維則是運用意象進行思考的。概念思維的基本要素是抽象的概念，而意象思維的基本要素是形象的意象。概念在感性認識的基礎上反映事物的本質屬性，是用抽象的語言或其他符號形式來表達的。意象則是在感性認識的基礎上，用形象的舍棄了與事物本質相關的個性特征的示一性圖畫來表達的。